En pakethanterare håller kontroll på vilka programvaror som finns installerade på din dator, och låter dig på ett enkelt sätt installera ny programvara, uppgradera programvara till senare versioner, eller ta bort programvara som du tidigare installerat. Som namnet antyder hanterar en pakethanterare paket: samlingar av filer som är samlade tillsammans och kan installeras och tas bort som en grupp.

Ofta är ett paket bara ett specifikt program. Till exempel är snabbmeddelandeklienten gaim i Debian-paketet med samma namn. På andra sidan är det vanligt att program sträcker sig över flera relaterade paket. Till exempel innehåller bildredigeraren gimp inte bara paketet gimp, utan även paketet gimp-data; i tillägg till det finns det flera tilläggspaket (innehållandes esoterisk data, dokumentation, och så vidare) även tillgängliga. Det är också möjligt att flera små, relaterade program läggs i ett enda paket: till exempel paketet fileutils som innehåller flera vanliga Unix-kommandon, såsom ls, cp, etc.

Vissa paket kräver andra paket för att fungera. I Debian kan paket vara beroende av, rekommendera, föreslå, eller vara konflikt med andra paket.

Pakethanterarens jobb är att visa ett gränssnitt som hjälper användaren i att hantera samlingar av paket som är installerade på hans eller hennes system. aptitude tillhandahåller ett sådant gränssnitt eftersom det bygger på pakethanteringssystemet apt.